Na današnji dan, 12. aprila 1961. godine, Jurij Aleksejevič Gagarin (Юрий Алексеевич Гагарин) je ušao u istoriju i otvorio vrata daljem napretku astronautike i kosmologije, time što je postao prvi čovek koji je poleteo u svemir. Osim toga, tadašnji Sovjetski Savez je odneo ključnu pobedu u svemirskoj trci.
Ovaj istorijski let je trajao je svega 108 minuta, ali je zauvek promenio istoriju čovečanstva. Gagarin je poleteo sa kosmodroma Bajkonur u kapsuli Vastok 1 (Восток 1). Pre samog poletanja, izgovorio je čuvenu reč Поехали! (Idemo!), koja je postala simbol početka svemirske ere.
Sama raketa Vastok, koju su sačinjavali modul i raketni nosač, bila je teška 150 tona i nastala je kao proizvod tadašnjeg sovjetskog svemirskog programa. Kao gorivo je korišćen kerozin, a kao oksidant tečni kiseonik.
Kapsula Vastok je obletela Zemlju jednom, na maksimalnoj visini od oko 327 kilometara i brzinom od 8 km/s (28.800 km/h), a sam let je bio potpuno automatski, jer naučnici tada još uvek nisu bili sigurni kako će boravak u bestežinskom stanju uticati na ljudsku psihu i morotiku. Nisu takođe bili sigurni ni da li će Gagarin biti sposoban da upravljanja letelicom, mada je Gagarinu u slučaju problema bilo omogućeno da lično preuzme kontrolu nad letom.
Gagarin je istovremeno bio prvi čovek koji je iskusio nultu gravitaciju, a kasnije je zabeležio da je osećaj bio neobičan, ali prijatan, kao i da je uspeo da bez problema pije i zapisuje na papir podatke tokom leta. Tokom leta Gagarin je samo kratko rekao: „vidim Zemlju, vidim oblake, vidim sve… i prelepo je!“
Povratak na Zemlju je bio naOstale su zapisane njegove reči: „vidim Zemlju, vidim oblake, vidim sve… i prelepo je!“jkritičniji deo misije. Prilikom ulaska u atmosferu, došlo je do tehničkih problema jer se servisni modul nije odmah odvojio od kapsule, što je izazvalo snažne vibracije i visoke temperature. Ipak, nešto kasnije, na visini od oko 7 kilometara, Gagarin se prema planu katapultirao iz kapsule i spustio padobranom na zemlju. Spustio se na livadu blizu sela Smelovka u Saratovskoj oblasti. Tom prilikom su ga slučajno srele jedna starija seljanka i njena unuka, koje su bile prestravljene videvši čoveka u narandžastom odelu i sa belim šlemom kako pada sa neba.
Iako kratak, ovaj let je dokazao da čovek može da preživi u svemiru i otvorio je vrata svim budućim misijama, uključujući kasnije i odlazak na Mesec. Gagarin je preko noći postao planetarna zvezda i heroj, simbol hrabrosti i tehnološkog napretka.
12. april se i danas širom sveta slavi kao Međunarodni dan ljudskog leta u svemir.
